Rheem Racing

Adiada em um dia, a data de 19 de fevereiro marcou o início da temporada de 2024 da NASCAR com a realização da “Great American Race” (A Grande Corrida Americana): as 500 Milhas de Daytona.

Vindo de uma vitória no “Duel” na quinta-feira, Christopher e a equipe do carro nº 20 largaram na quarta posição. No início da corrida (na 5ª volta), um toque na traseira do carro nº 20 provocou uma bandeira amarela, levando algumas equipes a optarem por ir aos boxes para reabastecer. Bell, no entanto, decidiu manter sua posição na pista e permanecer na liderança durante a maior parte do primeiro segmento (Stage), antes de ter que ir aos boxes para colocar combustível.

O segundo segmento foi repleto de disputas com dois e três carros lado a lado; contudo, Christopher conseguiu retornar ao grupo dos cinco primeiros na reta final da etapa. Com menos de cinco voltas para o fim do 2º segmento, Christopher pressionou em busca da liderança, mas acabou decidindo recuar para a parte de trás do pelotão de vácuo (drafting pack) para minimizar riscos e evitar problemas.

O terceiro segmento manteve a mesma empolgação, com mais de 30 carros andando colados — para-choque com para-choque e lado a lado — em filas que se estendiam por dez posições. Com a ajuda de Stevie Reeves, o observador (spotter) da equipe nº 20, Christopher conseguiu abrir caminho de volta para as primeiras posições.

Faltando oito voltas para o fim, a intensidade da corrida aumentou drasticamente: houve menos concessões e muito mais agressividade. Um toque na liderança do pelotão provocou o que se convencionou chamar de “The Big One” (O Grande Acidente), envolvendo 18 pilotos em uma colisão em massa.

Felizmente, Christopher estava no lugar certo para conseguir escapar com danos mínimos, o que o deixou em posição privilegiada para um sprint final de cinco voltas rumo à bandeira quadriculada.

Ao se aproximar da bandeira branca (que indica a última volta), Bell ocupava a quinta posição, com um companheiro de equipe da Toyota Racing logo atrás. No momento em que o pelotão recebia a bandeira branca, outro acidente eclodiu, provocando nova bandeira amarela e interrompendo qualquer tentativa final de ataque. Bell e a equipe do carro nº 20 acabaram cruzando a linha de chegada na terceira posição.

“Sinceramente, tivemos muita sorte com esses dois acidentes, sabe?”, disse Christopher após a corrida. “Por estar na faixa interna da pista, consegui me espremer e escapar daquele último acidente… Sempre que tínhamos uma boa posição de pista, éramos muito rápidos.” Com um desempenho sólido para abrir a temporada, Christopher liderou um total de vinte e duas (22) voltas e conseguiu sair de Daytona com seu segundo terceiro lugar consecutivo.